Desde el siglo X hasta el siglo XIV, Nueva Zelanda fue poblada paulatinamente por las tribus indígenas maoríes, que provenían de las islas que conforman la Polinesia. Estas se establecieron como el principal grupo étnico de la isla, conformaron un sistema de gobierno y crearon una gran cantidad de hakas (bailes), canciones y ritos que todavía se mantienen hoy en día. Permanecieron libres hasta 1840, cuando fueron colonizados por el Reino Unido, lo que los convirtió en uno de los pueblos tribales que más tiempo resistió cualquier tipo de dominio en la historia de la humanidad.
Antes de la llegada de los británicos a Nueva Zelanda, los maoríes ya habían tenido varios encuentros con europeos a raíz de las travesías de estos últimos hacia las aguas orientales. El primer registro de un contacto directo entre los maoríes y una expedición española data de 1525.
Sin embargo, la lejana distancia entre las capitanías y virreinatos europeos y Nueva Zelanda, sumada al respeto que los maoríes imponían gracias a su físico imponente y su espíritu guerrero, generó que los españoles y británicos que llegaban a la isla tuvieran dos opciones: mezclarse con la población, respetando y disfrutando de sus tradiciones, o abandonar su estatus europeo para convertirse en maoríes. Para 1820, se estima que el número de europeos viviendo entre maoríes era cercano a los 2,000.
Es por esta razón que, cuando en 1840 se oficializó la incorporación de Nueva Zelanda a la Commonwealth, fue muy difícil para los neozelandeses desligarse de aquellas tradiciones y costumbres ancestrales que llevaban en sus genes. La situación se intensificó en 1861 con la Guerra Maorí entre británicos y aborígenes, desencadenada por el descubrimiento de yacimientos de petróleo en territorios ancestrales.
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Una de las pocas cosas de la cultura británica que tuvo gran aceptación entre los maoríes fue el deporte. El rugby se popularizó rápidamente en el país, y gracias al físico de los maoríes, se convirtieron en un fenotipo ideal y envidiable para su práctica. Desde el momento en que se constituyó la selección de rugby neozelandesa a finales del siglo XIX, conocida mundialmente como los All Blacks (por el color de sus uniformes), se introdujo el haka como un ritual sagrado antes de cada partido.
Contrario a lo que se cree popularmente, el haka no es un baile utilizado para declarar la guerra ni para provocar al rival. Como bien lo define su origen etimológico, estos bailes son una celebración de la vida, una muestra de respeto y admiración por disputar el partido. Aunque es cierto que, en los últimos tiempos, especialmente desde 1978 con la incorporación del Mundial de Rugby y el reconocimiento del haka como parte fundamental en los partidos de los All Blacks, estos bailes suelen intimidar a los rivales.
Existen muchos tipos de hakas realizados por los maoríes, no solo uno. El que realizan los All Blacks es la parte final de una danza compuesta entre 1760 y 1840 por Te Rauparaha, un caudillo de una tribu (iwi) maorí. La danza se popularizó tanto que comenzó a ser utilizada en numerosos comerciales en Nueva Zelanda y por los All Blacks alrededor del mundo.
El uso excesivo de esta danza llevó a que varios representantes maoríes demandaran al estado neozelandés, exigiendo el reconocimiento de los derechos de autor de la tribu sobre este baile. Esto culminó en un histórico pago realizado por el gobierno en 2009, de un poco más de 150 millones de dólares, repartidos entre ocho tribus maoríes que reclamaban su autoría sobre el haka.
Hoy en día, los hakas son los bailes indígenas más reconocidos en el mundo y siguen siendo la auténtica representación del mantenimiento y respeto de los neozelandeses por sus tradiciones y raíces culturales.
