Imagínese una sala llena de científicos con PhD de la universidad de Portsmouth (Inglaterra) rodeando una mesa en la que reposa una lámina de vidrio, de esas que se ponen en el microscopio, en la que se encuentra posiblemente el mayor descubrimiento del siglo XXI: una molécula que come plástico o más bien lo degrada hasta que deja de existir.
Esto sucedió en 2016, fecha en la que estos científicos encontraron una bacteria en un basurero de Japón que derritió el plástico de varias botellas PET listas para reciclar. Desde esa fecha hasta entonces, este equipo de científicos, líderado por el doctor John McGeehan, han estado realizando pruebas sobre su resistencia al calor y otros químicos que suelen estar en el plástico.
¿Cómo funciona la molécula que come plástico?
En uno de esos estudios, McGeehan aplicó rayos X para analizar la estructura de moléculas y átomos. Luego usó un sincrotrón (acelerador de partículas) y entonces las moléculas orgánicas se perfeccionaron.
“Accidentalmente logramos que las moléculas descomponga 20% más rápidamente los tereftalatos de polietileno, es decir, el plástico con el que se fabrican los envases de refrescos en la mayor parte del mundo”, aseguró McGeehan a The Guardian.
Los científicos aseguraron que al tratarse de una bacteria orgánica no representa ningún peligro tóxico y además se puede reproducir en grandes cantidades, es decir que podría ser un gran aliado de las campañas de reciclaje.
Sin embargo, McGeehan contó que para que realmente funcione a escala global seguirán analizando la bacteria para ver cómo se comporta con diferentes tipos de plásticos, además de soportar temperaturas de 70 grados centígrados para una degradación más óptima.
¿La molécula que come plástico ya está lista para usar?
Los científicos explicaron que esta molécula que come plástico es capaz de degradar una botella de plástico hasta sus componentes originales. “Este enzima cambiará el concepto de reciclaje. Ahora degrada el mismo plástico a su origen, es decir que no necesitaremos más petróleo para la producción de botellas”, explicó McGeehan.
Si la enzima logra pasar las pruebas, podría cambiar de forma radical la producción de botellas de plástico. Por un lado, la demanda de petróleo caería, pues la enzima permitiría volver a convertir el plástico en una botella PET.
Por otro, los patrones de reciclaje cambiarían, pues hoy del millón de botellas que se venden cada un minuto solo el 14% es apto para reciclar debido a sus diferencias (Polietano de alta Densidad, Polietano de baja densidad, polietileno, policloruro de vinilo y poliestireno). Sin embargo, con la enzima se promete reciclar todos los derivados del plástico en un 100%.
El problema del plástico a nivel mundial
El plástico es uno de los agentes más contaminantes en el mundo. Aparte de ser uno de los materiales más difíciles de reciclar, también es uno de los que más se producen en el mundo. Según cifras obtenidas por The Guardian, cada minuto se compran un millón de botellas de plástico en el mundo.
De ahí que existan varias islas de plástico en los océanos. Entre ellas la del pacífico que es un poco más grande que todo el territorio colombiano. Por otro lado, la universidad de Ghent en Bélgica reveló que los frutos del mar están contaminados al menos con 11 mil pedazos de microplásticos.
Plastic Adrift, organización sin ánimo de lucro, estudió durante 10 años el movimiento de los desechos en el mar impulsados por el sol y el viento. Toda la información recolectada la pusieron en este video que verá a continuación. Aquí se muestra a dónde llegarán estos plásticos y cómo pueden invadir las islas de los Estados Unidos, Reino Unido y Centroamérica en 2021.
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