El día, por fin, llegó. Miles de personas esperan con ansias un nuevo desfile de Victoria’s Secret, una muestra de glamour, sensualidad y elegancia. Detrás del escenario el ambiente es diferente, las modelos más cotizadas del mundo caminan de un lado para otro en ropa interior. Las luces se apagan, la expectativa crece. Las cámaras se encienden, los fotógrafos se alistan, pero solo un lente ha tenido el placer de tener a cada una de estas modelos desnudas, posando para él.
Su nombre es Russell James, tiene 52 años y llegar hasta este lugar le costó mucho más de lo que cualquiera pueda imaginar. Nació en Perth, una pequeña ciudad de Australia, de apenas 420.133 habitantes. Creció en el suburbio de Wilson, en el seno de una familia de clase trabajadora, con la cual disfrutaba cazar cangrejos a orillas del río Swan.
A los catorce años le diagnosticaron un déficit de atención y decidió dejar la escuela. Se puso, entonces, las botas de obrero para trabajar como aprendiz en una empresa de metalurgia que fabricaba canecas de basura. Pronto, sus días se convirtieron en jornadas intensas y tediosas. Pero la vida le cambió gracias a un ladrido. Un compañero decidió heredarle un perro pastor alemán. Su nombre era Sorren y le enseñó el amor incondicional y el sentido del compañerismo. Según Russell, fue la primera responsabilidad seria que tuvo, ya que él se encargó de entrenarlo y trabajaron juntos en la unidad canina del servicio de emergencias, a fin de ubicar personas perdidas en colaboración con la policía.
A la edad de diecinueve años, James decidió seguir los pasos de su padre, el superintendente Ivar Thomter –quien trabajó durante treinta y ocho años como policía–. El joven australiano fue aceptado en la institución y llevaba una placa que lo identificaba como el alguacil 6641. Sin embargo, en octubre de 1987 invirtió en el mercado de valores, perdió absolutamente todo y quedó con una deuda de US$30.000.
Nada es casualidad
Mientras el policía lamentaba su pena en un bar de la ciudad, una mujer se le acercó y le dijo que podría ganar mucho dinero como modelo en Tokio, donde los hombres blancos y rubios eran muy demandados.
La idea lo sedujo, y se fue a Japón a trabajar durante seis semanas.
Al comienzo, él mismo reconoce que le parecía absurdo que alguien le pagara por una foto suya, pero cuando se dio cuenta de que en un día de trabajo como modelo ganaba lo mismo que en un mes como policía, renunció vía fax y jamás volvió.
Fue en esta etapa en la que se conectó con la fotografía. Cuando vio la revelación de una imagen en un cuarto oscuro sintió como si alguien le estuviera mostrando cómo hacer fuego. Desde ese momento, Russell, que ya tenía 29 años, pasó de ser la cara de campañas publicitarias a querer ser su creador.
En busca de oportunidades, dejó todo y se fue a Nueva York. Fue rechazado decenas de veces y, ya en bancarrota, la suerte le volvió a sonreír. En 1997 le tomó una foto a la modelo afroamericana Tyra Banks, que se convirtió en la portada de Sports Illustrated y marcó un hito por ser la primera vez que una mujer de color aparecía en la carátula de esta publicación.
Desde ese momento, el mundo de la moda comenzó a buscar hasta el entonces desconocido fotógrafo de 34 años, rubio, de acento australiano y que siempre tomaba sus fotos con los pies descalzos.
Desde hace quince años Russell ha sido el encargado de darles alas a los ángeles de Victoria’s Secret. Es el fotógrafo que tiene el privilegio de hacer la publicidad y toda la campaña preliminar del tan esperado evento anual.
Su trabajo se encuentra en más de 400 millones de catálogos y revistas de todo el mundo, pero nunca está satisfecho. “Mucho antes de terminar cualquier proyecto mi mente se empieza a debatir sobre lo que podría haber hecho diferente, lo que podría haber sido mejor, o lo que sigue. Lamentablemente, es una parte del proceso creativo. Cuando tú te sientas satisfecho es porque mantienes tu creatividad en el día a día. Esa naturaleza de la creatividad es la que me impulsa a ser siempre inquieto”, explica.
Su más reciente libro, Angels, publicado por la editorial teNeues, reúne en 304 páginas. los retratos íntimos de los ángeles de Victoria’s Secret. Modelos como Alessandra Ambrosio, Adriana Lima, Giselle Bundchen y Kendall Jenner posaron desnudas ante el lente de James. “Es un viaje voyerista a un mundo de sutil provocación”.
Pero no es lo único que Russell ha desarrollado. Proyectos como V2, Retrospective y Virgins Island hacen parte de composiciones fotográficas que mezclan la cultura y los paisajes con la belleza humana. Desde 2009 James, además, empezó a trabajar con su socio Clifton Bieundurry, en el proyecto Nomads Two Worlds, que busca preservar las culturas ancestrales del mundo. “Mi próximo reto comienza en febrero de 2015 y se llama Seminole Spirit, que es una colaboración creativa con una tribu nativa americana, cuya historia me doblega”, asegura.
