Cinco desarrollos que han revolucionado la medicina

Imprimir en 3D una fracción de mandíbula para que encaje perfectamente en un paciente. Implantar un sistema que funcione como un páncreas para personas con diabetes, sin que deban preocuparse por inyecciones de insulina. Obtener un diagnóstico y un plan de tratamiento a partir de un sistema de Inteligencia Artificial.

Algunos de estos enunciados pueden parecer ciencia ficción. En realidad, forman parte de las innovaciones tecnológicas que han revolucionado la medicina en los últimos años y que pretenden mejorar la calidad de vida de una población cada vez más longeva, pero que aún padece cientos de enfermedades en esos años extra que se han agregado a la esperanza de vida mundial.

A comienzos de 1900, la expectativa de vida al nacer era de 45 años y hacia el último cuarto del siglo XX ya había aumentado a 75 años, debido principalmente a la disminución de las altas tasas de mortalidad de recién nacidos y de niños menores de 10 años, en gran medida gracias a las vacunas.

Hoy en Colombia la expectativa de vida es de 78,2 años y para 2040 llegará a 81, según la revista The Lancet. Ahora, el desafío de la tecnología es proporcionar calidad a esas vidas cada vez más largas. A continuación, las innovaciones que más han impactado el mundo de la medicina en los últimos cinco años.

Inteligencia Artificial

El diagnóstico y los planes de tratamiento aparecen entre las áreas a las que más ha contribuido la IA a partir del llamado Machine Learning, o aprendizaje de las máquinas. De acuerdo con David Bigio, profesor de Innovación y emprendimiento del Departamento de Ingeniería Biomédica de la Universidad de los Andes, la posibilidad de alimentar un sistema con una cantidad inmensa de datos y de casos clínicos ha permitido mayor eficiencia en estos ámbitos.

“Un sistema de inteligencia artificial alimentado con miles de datos puede llegar a realizar diagnósticos más acertados que los que en un momento dado puede hacer el ojo humano, sometido al cansancio de analizar cientos de imágenes en un día. El computador aprende a detectar y, además, puede sugerir qué tratamientos tendrán mayor probabilidad de funcionar en determinada persona, de acuerdo con sus características particulares”, explica Bigio.

Según el experto, no se trata de que las máquinas reemplacen a los médicos, sino de que los asistan en tareas que requieren una gran cantidad de información, de manera que liberen más tiempo para que el médico lo dedique al paciente.

Las bondades de la IA pueden ser aprovechadas en salud pública también. La directora del Instituto de Evaluación Tecnológica en Salud, IETS, Adriana Robayo, explica que gracias a esta tecnología se puede modelar con facilidad la forma como se presentan las epidemias y dónde están los mayores riesgos, para diseñar políticas públicas más eficientes.

Dispositivos implantables

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La invención de dispositivos como el marcapasos cardíaco, los implantes cocleares o los monitores de glucosa han mejorado e, incluso, salvado la vida de pacientes durante décadas. Este campo continúa su desarrollo en la búsqueda de dispositivos más pequeños y eficientes. El profesor Bigio explica que uno de los más novedosos dispositivos creados recientemente es el sistema híbrido de administración de insulina para pacientes de diabetes tipo 1. Esta versión del sistema cuenta con un dispositivo que monitorea la glucosa, y una bomba que emite de manera automática la insulina cuando el paciente la necesita, sin intervención del mismo. Es decir, la novedad está en que hay comunicación directa entre el monitor y la bomba de insulina.

Otro avance en esta área es un dispositivo que se implanta bajo la piel del tórax para que un estimulador, similar a un marcapasos, envíe señales a un nervio e impida que la lengua bloquee la vía aérea de pacientes que padecen apnea del sueño.

Terapia génica

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De acuerdo con la doctora Robayo, entre las herramientas médicas más revolucionarias se encuentran aquellas que trabajan sobre el código genético para curar enfermedades como el cáncer. Aunque aún hay mucho por explorar y los costos todavía son elevados, hay avances importantes. Esta área, conocida como Genome Editing, es decir, edición del genoma, agrupa varias tecnologías que les permiten a los científicos cambiar, alterar o remover determinado segmento del ADN de un organismo. Las primeras terapias de este tipo que han sido aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, son aquellas que tratan a pacientes con problemas de visión hereditaria.

Impresión 3D

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Los científicos trabajan sin descanso para que un día sea posible hacer una bioimpresión en 3D de un corazón funcional e implantarlo en reemplazo de un corazón humano enfermo. Mientras ese momento llega, el ingeniero Bigio explica que gracias a esta tecnología ya se pueden imprimir piezas muy específicas para reemplazos anatómicos, como mandíbulas, partes de articulaciones o de segmentos de cráneo, apósitos para diabéticos, piezas dentales, tejidos de piel, tendones.

Telemedicina

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En la atención a distancia de pacientes también hay novedades tecnológicas. Por un lado, las aplicaciones para que los pacientes monitoreen su propio estado de salud permiten compartir con el médico a distancia información más precisa sobre datos básicos, como la frecuencia cardiaca, la presión arterial, los patrones de sueño y el peso, entre otros.

Adicionalmente, como explica la doctora Robayo, los llamados POC –Point of Care– permiten también acceder a información de laboratorio sin necesidad de que el paciente se tenga que movilizar a un hospital de gran complejidad. En países como Colombia bastaría instalar uno de estos “minilaboratorios” en un centro comunitario de un área rural, para contar al instante con datos de glicemia, triglicéridos, pruebas de embarazo o test de estreptococos, sin los problemas de desplazamiento que enfrentan habitantes de zonas remotas.